The 39 steps

En un magistral despliegue del habitual suspenso, presente en la totalidad de la filmografía del realizador, junto con una medida comicidad surge The 39 steps, considerada por muchos críticos como la primera obra maestra del director Alfred Hitchcock. La historia propuesta en el film se halla basada en la novela de igual nombre realizada por John Buchan, escritor y político escocés que ideó, durante la Primera Guerra Mundial, un complejo thriller de espías que luego sería retomado por el cineasta norteamericano adquiriendo, a la vez, una línea argumental ligada al romance y su presencia (o falta de ella) en las relaciones de pareja. Hubo, posteriormente, dos nuevas propuestas cinematográficas sobre la obra de Buchan, una de ellas dirigida por el poco renombrado Don Sharp en 1978 y la restante a estrenarse el año próximo a cargo de Robert Towne conocido por obras como Bonnie & Clyde, Days of Thunder, y Mission Impossible, entre otras.

La narración comienza en un teatro londinense donde el acto del gran mentalista Mr. Memory (Wylie Watson) habrá de llevarse a cabo frente a un amplio público expectante de la demostración de su inusitada capacidad de almacenaje de información. En medio del asombroso acto se produce un inesperado y confuso tumulto entre algunos de los espectadores, oiremos pronto dos disparos que, arrojados al aire, tendrán el fin de acallar al exaltado público que, por el contrario, se dirigen con toda prisa y desesperación hacia la salida. Allí veremos al protagonista Richard Hannay (Robert Donat) en los brazos de una desconocida que a él pronto se aproximó en pánico.

Annabella Smith (Lucy Mannheim) dice llamarse la bella muchacha que poco después logra obtener una invitación al hogar del personaje principal. A su llegada al departamento poco acogedor de su compañía comenzará a comportarse extrañamente evidenciando una suerte de paranoia generada por el persistente timbre del teléfono como así también por el gran espejo dispuesto sobre la pared. La razón de su intranquilidad será develada poco después al confesar ésta haber sido quien disparó el arma dado que su intención era crear una distracción y lograr así huir de dos hombres, pertenecientes a la organización secreta denominada ‘los treinta y nueve escalones’, que se hallaban allí para asesinarla. Su labor como espía consiste en detener al jefe de una organización enemiga (Godfrey Tearle), posiblemente nazi, al que identifica con una marca distintiva (la falta de una falange) pues pretende obtener información vital sobre Inglaterra y parece estar dispuesto a deshacerse de ella sin miramientos. Si bien al inicio Hannay parece reacio a considerar estas declaraciones, confirma finalmente que es perseguida pues los mismos hombres parecen encontrarse en la acera esperando su salida. La muchacha le ha hecho partícipe de la historia y se ve ahora tan involucrado como ella. A mitad de la noche Annabella, que se ha resguardado allí, se dirige tambaleando hacia el protagonista y en sus últimos suspiros le advierte que ahora el próximo será él, luego cae sobre su cama y veremos que ha sido apuñalada, casualmente, con un cuchillo tomado de su despensa. Hannay decide dirigirse hacia Escocia, hacia donde ésta debía trasladarse para completar su misión pasando previamente por una alejada casa en el campo, y debe para ello cambiar su atuendo y engañar a los perseguidores. Con suerte se desliga de ellos y arriba, finalmente, a la estación de trenes mas en medio del trayecto debe huir por la presencia de un grupo de policías que habrían de buscarle como sospechoso del asesinato de la muchacha que se hospedó en su casa. Como distracción utiliza a la joven Pamela (Madeleine Carroll), que luego habrá de tener un rol más importante en el desarrollo del film, pues la besa y con ella oculta su rostro. Logra, llegada la noche, alojarse en el hogar de una pareja de humildes granjeros y poco después se dirige a aquella precaria casa sobre la que Annabella habló mas el jefe parece habérsele adelantado, así es que en el devenir de esta ardua persecución comenzará a vislumbrarse el desenlace del film.

The 39 Steps presenta una narrativa dinámica y atrapante en parte por el desarrollo de los sucesos, desplegados por la labor de un interesante elenco del cual, sin dudas, sobresale el actor protagónico, y que conjugan una bella historia romántica en el seno de una desesperante persecución que pone al personaje principal a la merced de una sanguinaria agrupación clandestina. La construcción del relato resulta igualmente destacable: la composición de la imagen junto con los interesantes emplazamientos, la producción de las tomas, algunas de ellas de larga duración, y el interesante trabajo de fotografía, realizado por el inglés Bernard Knowles, que para entonces ya contaba con una amplia experiencia en su labor, son, igualmente, aspectos por los que se ha reconocido al film como la primera gran obra en su filmografía.